几天后，大女儿鹤一忽然笑嘻嘻对父母亲说：“爸，妈，告诉你们，青凤找到了！”沈椿夫妇眼睛一齐瞪了起来：“真的？在哪里？”鹤一神秘地说：“跟我来吧！”
沈椿夫妇不知大女儿葫芦里卖的什么药，半信半疑跟着来到绣房，只见云芝正一本正经地坐在绣绷前，见父母突然出现，小脸立刻涨得通红，慌忙用自己的手绢将绣绷盖住。
鹤一说：“妹妹，快把青凤亮出来给爸爸妈妈看看吧！”说罢，帮她揭开了手绢。
这一揭让沈椿夫妇都傻眼了，粉红色的缎子上，绣着一只鹦鹉，这鹦鹉青色羽衣，红喙红爪，一颗灵活的头颅正转着过来，看那神情体态，不是青凤是谁？哦不，它比青凤更娇艳，更鲜活，更灵动，更奔放，也更令人着迷。
沈椿夫妇欣喜若狂，8岁的孩子，已经能绣出如此的水平，怎不叫人惊喜交加！
第二天，沈椿就将这绣出来的青凤拿到了装裱店里，请人装裱好，又给它题上了“鹦鹉图”三个字，最后给它镶上了红木玻璃镜框，郑重其事的挂在了客堂里。
为了庆贺女儿处女作的成功，沈椿决定举行一个家宴。
家宴的来宾主要是母亲宋氏一辈的姐妹们，她们都是刺绣能手，大都在苏州孔副司巷的织造局做绣娘。所谓织造局，就是专为皇家制作绣品的织造工场，属于官方机构。苏州织造局里的工匠有数千人之多，是全国最大的皇家织造机构之一。
今天尤其让沈椿夫妇感到荣幸的是，织造局的刺绣高手罗氏也被请来了，罗氏与云芝母亲是年轻时的小姐妹，是如今织造局的台柱子，当今皇上慈禧太后的龙袍或便袍几乎都经过她的手。
可是，即便是这样一位刺绣高手，面对《鹦鹉图》时，还是愣怔了好一会。罗氏细细的将绣品看过，朝宋氏由衷叹道：“还从没见过8岁的孩子绣出这么好的东西，这孩子，是个苏绣神童啊！”
“苏绣神童”，这是从当今皇家织造局的权威嘴里说出来的呀！宋氏的眼睛湿润了，一把拉过了云芝来：“罗姐，如果你觉得这孩子可以造化，就让她拜你为师！”云芝听着，上前便拜，罗氏慌忙拦住：“不敢当，真的不敢当！我是一个工匠，能做你什么师傅？”连忙又埋怨宋氏：“宋妹，你得给孩子好好找一个名师，这孩子不拜名师，真是可惜了！”
宋氏为难道：“可如今这织造局除了罗姐你，还有谁更高呀？”
罗氏摇摇头，想了一会说：“能带这孩子的，应该是个真正的高手。”宋氏急切地问：“谁？”罗氏又沉思了一会说：“苏州的绣圣，药圃的凝香夫人。”

草庵觅师

凝香夫人，一个冷艳清泠的名字，像刀刻一样刻在云芝的心里了。这些年来，她几乎天天都在心里念叨这个名字。当年，她听说了凝香夫人这名字后，第二天就让姐姐鹤一陪她去了药圃，可惜到药圃一打听，凝香夫人的家早就败落了，药圃也早已被卖了几次，不知已经换了几个主人。不过听人说，凝香夫人好像还活着，出了家，好像是在苏州城里的哪个尼姑庵里。
转眼又是7年过去了，云芝15岁了。因为“苏绣神童”的名声，她可以破例在苏州织造局里自由出入，在这里，看着一排排绣娘坐在各自的绣绷前，埋头自己的绣品，听着屋子里“扑扑扑”的落针声，云芝常常一呆就是几个时辰。在这里，她着迷于官服上的五花八门的“补子”，代表文官标志的一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品（水奚鸟）（束力鸟），八品鹌鹑，九品练雀；武官的标记如一品麒麟，二品狮子，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海马；还有司法、检察官员的标志獬豸等等。还有撑在皇帝头上的九龙华盖，撑在妃子头上的四季花伞、芳草伞等等；更有皇帝金碧辉煌的龙袍、便袍，还有慈禧太后用的华美女袍，甚至供皇帝的马穿的驾衣，这驾衣一制就是四件，因为皇帝的马是四匹并行的呀！等等等等。在这锦秀如堆的地方，云芝常常如痴如醉，沉湎不醒。
可是，她的心中总是会出现凝香夫人的身影，尤其在她沉醉于绣品中的时候，凝香夫人都会清晰无比地跑到她的面前来：美丽的大眼睛，白晰的皮肤，娴静的气息，优雅的风度。时儿，某个绣娘会幻化成凝香夫人，伏身在绣绷前，纤巧的手捏着绣花针，滑亮的丝线从绣绷上一次次穿过，她的心便咚咚直跳，心里一遍遍喊：凝香夫人，你在哪里，快收我为徒弟吧！
云芝终于再也遏止不住内心的渴望，她约了姐姐鹤一，陪她去寻找凝香夫人。
不是说，凝香夫人在一个尼姑庵里吗？那么，寻遍苏州城的尼姑庵就一定能找到她！
可是，跑遍苏州城的尼姑庵说说容易，做起来是困难的。就像大海捞针，一天一天，天天白跑，尼姑们都不知道有个凝香夫人，面对询问只是摇头，摇头。鹤一有些泄气，忽然悟到什么，说：“凝香夫人既然已经出家，她就一定不愿让人知道她了，她的俗名在僧界当然不会有人知道的。我看还是算了吧！再说，凝香夫人这么多年没有捏针，她还能做师傅吗？”云芝垂了会眼，坚定地说：“只要心诚，心诚则灵，这样的人一定不是一般的人，即使她不能做师傅，能见上她一面，见一见她的绣品，听一听她的声音，我也心满意足了。”
也不知跑了多少天了，每天是早出晚归，每天都是一无所获。
这日姐妹俩跑到了城西，走了几座庵堂，仍然毫无音讯。黄昏来到时，姐妹俩已经口干舌燥，饥肠漉漉。得赶快回家了，不然父母要着急的。姐妹俩于是匆匆往回走。可就在她们往回赶的路上，云芝一撇头，偶然发现不远处灰黑的屋顶里闪出一道杏黄色的矮墙来，接着，一阵悠扬的钟声传来，云芝的情绪又被鼓起，兴奋地催促鹤一：“姐姐你看，又是一个尼姑庵，我们快进去看看！”
这是一座深藏在小巷里的尼姑庵，姐妹俩一跨进庵门，立刻被一种特殊的气氛笼罩住了。这座尼姑庵名叫云水庵，庵门里曲径通幽，修竹森森，太湖石伫立在水池边，清爽孤傲。虽然还是早春二月，水池上竟伸展着一蓬蓬青色的莲叶，莲叶被蒙在池水的雾气里，若隐若现。微风里，钟声依然在响着，循着钟声，姐妹俩又走近大雄宝殿，那里烛光密布，诵经声整齐悠长。云芝快走几步，来到大雄宝殿门口，透过木格长窗往里看去，只见尼姑们以及善男信女们正排列着队伍，在一位年长的尼师带领下，在大殿中迂回穿行。她们的头顶、肩顶，一次次掠过垂挂的绣幡。这些绣幡，高高地悬挂在宝殿的梁上，沉沉地垂在半空，连天来，云芝见得最多的便是这种绣品，有的已经布满蛛网灰尘，就像被撕碎了的破布条；有的已经烟熏泛黄，一片片仿佛秋风败叶。可眼前的绣幡条条明亮整洁，全像是新绣的模样，这么说，这尼庵一定与一位刺绣高手有缘啊！
诵经仪式好不容易结束了，云芝迫不及待跨进大雄宝殿，仰起头朝绣幡仔细看起来。一条，又一条，条条奇异。其中，一条绣幡让她定了神。绣幡上，一个仙人骑着一只白鹤，飞翔在蓝色的天空，仙人的衣袂在飘扬，神情闲然自在；仙人的下面是凡间，竹林疏密处，有粉墙黛瓦，小阁楼的木窗里，有个凡人正引颈眺望，望着天空中的仙人，满眼的羡慕不已。咦，这是一幅画呀，哦不，画也没有这样的精美逼真，这样的生动传神，对了，母亲曾经说过，有一种特别的绣品叫画绣，那么这应该就是画绣了！这一想，云芝的心便突突突跳起来，对鹤一说：“姐姐，这绣品太特别了，你看，它针线细密，用绒只有一二根丝，用的针大概比头发还细吧？这色彩真是精妙，远远近近的山水，楼阁的深邃，人物的神情，还有这花鸟的动态，都靠这么一点点一点点淡淡的光影的变化，靠这么一两根丝的变化，这变化如幻如真，这针法却又极其古朴雅致，是我从来没见过的，莫非这就是画绣？莫非这里真的有一位刺绣的高人在吗？”
还没等鹤一回答，一位老尼已经拄着拐杖从绣幡里缓缓地踱步出来，老尼来到姐妹俩的面前，便合掌致歉：“多有打扰，实在是听见两位施主议论绣法，且见解不凡，才忍不住出来的。”
鹤一一惊：“师傅莫非也做刺绣？”老尼微笑着说：“贫尼年轻时候无一日不捏着绣针，无一刻不研究绣品，不想老了仍然痴心如此，便是庵堂也当作绣坊了。”
云芝出神地打量着眼前的老尼，矮小的个子，瘦瘦的体态，伏在拐杖上的伛偻的身子；但她两颊红润光滑，两眼明亮有神，两手皱着皮，却十指纤纤，云芝不由脱口问道：“师傅莫非就是苏州绣圣凝香夫人？”
这一问，把个老尼问得额头飞上红云：“不敢相瞒，凝香夫人正是贫尼出家前用的俗名。”
话音刚落，姐妹俩不约而同扑通一声跪下地去：“师傅，我们终于找到你了，请收我们为徒吧！”
说出这句，姐妹俩的眼泪喷涌而出。
云芝姐妹总以为这下真的找到了绣圣，可凝香夫人却对她俩说：“论说绣圣，我还算不上，甚至连刺绣的高手也不敢担当，我这一辈子佩服的绣品不知其数，但最佩服的还是顾绣。顾绣，顾名世，是个男人，知道吗？他才是苏绣的老祖宗。他是明朝嘉靖时的人，有个孙媳妇叫韩希孟，善画工绣，摹绣古今名画尤为神妙，顾氏的后代继承此种绣法，并收徒传艺，专门刺绣各种花鸟走兽的画幅，被称为顾绣，他们当初住在上海的露香园，所以又称露香园顾绣。这种模仿绘画的刺绣，后来的人习惯称它为画绣……”
云芝激动得无法言说，这果真是画绣，是凝香夫人的真迹，是顾绣传人的作品啊！但她按捺住满心的兴奋，大气不敢出，倾听着凝香夫人的叙述。
凝香夫人似乎已经回到了那个年代，缓慢的语调钩沉起脉脉记忆：“记得半个世纪前，我家遭了灾祸，弄得家破人亡，万贯家财流失了我并不心疼，心疼的是那幅顾绣《洗马图》永远的失去了！”
姐妹俩惋惜地“呵”了一声，凝香夫人的声音变得更加遥远起来：“我还清楚记得《洗马图》的整个画面：这是在荡漾着的一江春水中，一个老人正站在浅水里，给一匹马洗刷。这马头戴红绒球，周身洒有黑色斑点。老人身后的岸上杨柳飘拂，远处山石起伏。在这幅《洗马图》中，明朝露香园女子韩希孟将绣法运用到了极至，我记得，这画绣中人物的衣服、白马身体及树杆用的是易于调色的擞和针，而衣纹用的是套针，马的鬃毛及马头上的红球的绒感用是灵活多变的施针，树枝、柳叶用的是精细的齐针，轻柔的水波用的是淡淡的接针，而山形用的是粗犷的滚针，同时在针意不到之处，用笔接色，所以才这样浑然一体，气韵生动……”
凝香夫人完全沉浸在幸福的回忆中了，她并不知道，她亲口描述的这幅画绣在一个女孩的心中留下了怎样的印记，而由这幅画绣触发数十年后的一场感情波澜又是如何的惊世骇俗！凝香夫人看到的，只是眼前那两张泪流满面的脸……

三、闺中少妇不知愁

一见钟情

云芝16岁这年的谷雨分外温暖，是一个百花齐放的季节。苏州织造局的罗氏忽然派人抬了两顶轿子到沈家来，说是有人开花局，请沈家两位小姐去看牡丹花。
所谓花局，就是由开局的人作东，在茂盛的花边设宴，请一些高朋好友边饮酒，边赏花。这是苏州的一个风俗，这个风俗的最佳时令是在每年的谷雨，持续的三天里，苏州人忙忙碌碌，访遍城乡，访遍角角落落，为的就是赏花。有身价的人，就有人专门设了花局请去赏花，并带赴宴；身价低微或者没钱的，就跑到郊外去看野花，一出去就是一整天，没人宴请，就自带干粮，茶水，稍微有条件的，就雇一副馄饨担在身后伺候。
云芝姐妹俩被请去赏的是牡丹花，牡丹花号称国花，苏州古城牡丹的栽植从北宋就开始了，算起来已有七百多年的历史。虽然这并不是什么稀罕的花种，但寻常看见的大都是一小片，或者几株，只有豪门大户的牡丹才气势磅礴，他们一栽就是数百数千，像农民种田一样，品种也有上百种，其中不乏千金难觅的名品，你不难想象，数百或者数千株各式牡丹一齐怒放是怎样的一个场面！。
但令姐妹俩更神往的是，轿夫告诉她们，去的花局是依绿园！姐妹俩不约而同“哟”了一声，依绿园，云芝做梦都做到过，她知道，这是虎丘附近一个刘姓人家有名的园林，据说那里林木森森，岛屿遍藏，素以幽僻著名，一般很难进得去。是谁把花局开到了这样的地方呢？这个开花局的，一定不是等闲之辈了。
今天的依绿园已经完全不是平日传说中的幽静了，那里红男绿女万头攒动，轿夫一路吆喝着“两靠！”劈面的轿子还是挤挤轧轧热闹得很。云芝不禁遗憾道：“这样的场面，不怕酒气冲煞了花香吗？”轿夫笑道：“这主人呀，知道你们不喜欢这样的热闹，给你们另外安排了地方呢！”
等到耳边清静，轿子停下，撩开轿帘，已经是在一个精致的庭院，院门上题着“天香小隐”四个字。云芝和姐姐相对一看，都有点惊喜。跨进院门，但见雕花小楼安然伫立，小楼周围粉墙低掩，花窗敞轩，处处淡泊，处处宁静。姐妹俩不由得一阵欢喜，罗氏已经迎过来了，姐妹俩要紧致谢：“罗阿姨，谢谢你让我们到这样的地方来赏花。”罗氏笑着说：“不用谢我，我不过是借花献佛罢了，要谢你们就谢我收的徒弟，他对你们的绣艺仰慕已久，借赏花的机会他来作东，才好把你们请来呀！”
听罗阿姨这么说，鹤一拉起云芝的手催促道：“那让我们快快去拜见这位夫人吧！”罗氏不禁笑起来：“他可不是什么夫人，他呀，是一位官人，而且是一位大胡子！”
姐妹俩不由得“啊”了一声，罗阿姨带的徒弟是个男人？男人跟学绣花？罗氏说：“是啊，这个男人呀，是个大才子，诗书琴画无所不能，尤其是书画，名气不小，只差一个绣花，于是慕名来学，还特意向刘家借了这个园子，作为刺绣的学所，我在晚年能得着这么一个尊重绣艺的徒弟，心里高兴呢。喏，他人就在河对面——”
随着罗氏的指点，姐妹俩一眼望去，只见一股清流正从脚下缓缓流过，对岸是高低起伏的假山，假山里有亭子，亭子边簇拥着的是牡丹，粉红色一大片，而亭子中，有个人正静静地站着，他峨冠博带，宽大的浅棕色绣花长袍临风吹动，乍一看，就像一幅画，哦不，比画还风度呢！他一定是专心等候在那里的，所以这会见到这姐妹俩，便双手打拱致意。还没等姐妹俩回过神来，对岸已经飘过一条小船来，船里是一位眉清目秀的青衣童子，童子手里捧着一只金盆，金盆中数十枝硕大的白牡丹，一看便是刚刚摘下。童子上了岸就在姐妹俩面前跪下，乳声乳气地说：“主人将牡丹赠给各位绣女，感谢各位光临，敬请入席！”
宴会就设在雕花小楼前的天井里，宾客们都已来了，虽也热闹，但闹中有静，云芝环顾四周，发现这宁静是得益于主人对庭院格局的构思，你看：天井四周曲廊环抱，两边两个古老的青石花台，花台上是本色的浮雕牵枝牡丹，而石台上的真牡丹则盛开着，姹紫嫣红，层层叠叠。这一切，充满着诗情画意。