今天的宴席上不设酒菜，却有各式点心，还有碧螺春茶。宾客们开开心心地坐着，热门话题是罗氏那个带着传奇色彩的男弟子，鹤一问：“罗阿姨，你说的徒弟是个大胡子，那他在刺绣时要是胡子拖下来，不会把缎面扎破吗？”话音刚落，惹来一片笑声，罗氏说：“这你不用急，人家早有办法了，人家把胡子装在一个绢袋里，既不伤绣面，又不用剪胡子，两相照顾呢！”鹤一听了还是不信，又问：“胡子有办法了，那这双手怎么办？男人手粗，总不见得戴手套刺绣吧？别说男人，我们女人的手都还得常常当心呢！就说云芝，你们看，连吃这点心都不肯用手，怕手弄毛了，她还宁愿不吃呢！在家里，她还有一套专门的餐具呢！”
被鹤一这么一说，众人才发现云芝真的一直没吃东西，她的手里一直没放下那朵童子送来的白牡丹，于是一齐来看云芝的手，云芝羞涩地伸出手，众人一齐叹出声来：“天生的绣花娘子呀！这手，十指纤细柔和，肤色晶莹白净。我们哪个都比不上云芝的手啊！”鹤一又问：“罗阿姨，我又呐闷了，我们女人刺绣时吸气吐气也轻细，最好是不哈气，就怕把绣品污染了，一个男人做得到吗？”
越议论这个男人，云芝的心里越是生出好奇心，趁着热闹，她悄悄离开了宴席，寻思着，这是怎样的一位官人呢？一个男人竟对刺绣怀着如此大的兴趣，这一定是个不同寻常的男人吧？
不知不觉，云芝的脚步就走在九曲桥上了，鬼使神差的，她就朝着对岸假山那边去。沿途牡丹株株怒放，那华丽的色彩让人眩目，上面还都挂着金牌：玫瑰紫，御黄，傅家白，等等等等，都是见所未见的。就这么一路走着一路欣赏，蓦然抬头，已经到了一个窗明几净的小室，朝小室一瞥，云芝猛地心中一动，这小室敞开的雕花长窗下，摆着一幅绣绷！
绣女见到了绣绷，就像烟鬼见到了烟，云芝不假思索就走进了这小室。
这绣绷上绷着一幅密黄的缎子，缎子上，花样已经描好，就是庭前刚刚看到的牡丹，一朵绯红色的“观音”已经绣了两瓣。这是罗阿姨绣的，还是那位官人绣的？云芝的心中立刻像揣上了小兔，手指尖就痒痒的了。于是，她坐下来，放下手中的牡丹，可刚想放，又怕它蔫了，于是顺手插在自己了的发髻上。这牡丹白得耀眼，硕大的一朵，把云芝的发髻都压得倾斜了，这一倾斜，更显出了她的柔弱来。云芝却已旁无它顾，拿起针，在绣绷上绣起来。
不一会，一瓣叶子就绣好了，她站起身正待自我欣赏，忽然发现身旁站着一个人，头一回，吓了一跳，这是一个穿着浅棕色长袍的年轻男子，他的手里拿着把折扇，折扇上绘着一朵奶黄色的牡丹，正出神地盯着她。这不就是罗阿姨刚才指点的那位官人吗？而与此同时，那男子也被她的突然站起吓了一跳，男子又尴尬又惊喜，讷讷地说：“你坐在这里，如此凝练如此静美，我从没见过一个女人刺绣时竟会如此美丽，我真的把你当作画了！”
男子的突然出现弄得云芝两脸绯红，她恐慌地问：“你……你就是今晚开花局的官人吧？多谢了……”
男子把折扇一合说：“别说什么谢不谢的，能够把你邀请来，这是我的荣幸，你可知道，我暗中已经仰慕你好多年了，你7岁那年就以一幅《鹦鹉图》轰动了苏州刺绣界，我一直想见到你，可一直苦无机缘。有句话叫爱屋及乌，于是我拜罗氏为师，学起绣花来了！”
云芝的心跳得更慌了，怯怯地想：这就是罗阿姨讲的那位徒弟呀？罗阿姨不是说他的徒弟是个大胡子吗？可他的脸很清秀呀！不仅清秀，还生动传情，你看他，脸如满月，下巴稍尖，皮肤白净净的，一身的英俊气。哦，想来他是把胡子刮干净了吧？可刮干净的胡子该有胡茬子呀，不过这胡茬子不细看，当然是看不出来的。这么瞎想着，云芝的心越发乱了，低头问道：“官人是谁？云芝致谢了！”
男子用折扇一点自己胸口，温和地说：“该谢的是我余兆熊，能遇到你，是我余兆熊三生有幸！”

姻缘难逃

从谷雨花局回来，云芝的发髻上便悄悄地挂上了一根红色的缨线，这也是苏州的民俗之一，表示心有所系。这根红线要挂到洞房花烛之夜，才由新郎官解下。
系上了这根红线，云芝便开始暗暗的忙碌于绣制嫁妆。那时绣品在苏州女子的嫁妆中占的份量很重，一个女孩子，一旦说好了人家，就开始赶制自己的嫁妆了，床上铺的，盖的；墙上挂的，贴的；家具上罩的，垫的；身上穿的，脚上穿的；还有送给公公婆婆的，送给亲戚朋友的，等等等等，一律都是绣品。一般的女孩少则少要有数十件，云芝本是酷爱刺绣，又是家传，又是刺秀神童，桩桩件件加起来就要上百件。云芝已经私下算过，大件绣品，比如锦被就要十二条，五彩的门帏要八幅，洒绣的窗帘要六条，各种榻椅靠背座垫大大小小要五套，还有翠绿湖绉帐额要一对；小件的呢，什么镜袱啦，镜套啦，五彩绣巾啦，绣花窝窠啦，彩绣花蓝啦等等等等；还有数不清的室内装饰品，比如和合欢喜团圆不能少，鲤鱼跳龙门及第不能少，登科独占鳌头不能少，伉丽齐眉皆老也不能少，这些东西都还要成双作对；另外还有数不清的刺绣小件日用品，比如钱袋、香囊、荷包、文书夹等等。哦，算了这么多，还没算自己出嫁的各式绣衣呢！
这样一来你便可以想象，云芝现在该有多忙了。
这是春风沉醉的一个午后，几个小姐妹到云芝家来聚会，一是凑热闹，二是给云芝送来各式绣花样稿，她们大都是织造局绣娘的小一辈了，这会聚在一起就叽叽喳喳闹成一片，这个说：“云芝你看，这云纹绣在书夹上或者文稿夹上该多清新！”那个说：“看我这蝴蝶，绣在眼镜套上或者钱袋上多美呀！”姐姐鹤一从花样里挑出了一张来，那是一个笔套花样，是一幅微型的画绣，那上面春风拂柳，小桥流水，桥上正走着一位官人，官人头戴乌纱帽，身着蟒袍服，腰中还缚着玉带，身后还跟着一个踮着脚为他高举华盖的童仆，此刻的官人春风得意，他的正手正指着前方，而前方是“指日高升”四个字。鹤一看罢，立刻欢叫起来：“云芝，你就绣这幅画，‘指日高升’，光宗耀祖，这可是送给我未来妹夫最好的图画了！”
云芝接过来一看，脸红了一红，可她立刻又将花样放下了。众姐妹大惑不解：“云芝，你那位未来的官人是读书人，是个秀才，难道你不想让他高中状元吗？”云芝轻轻地说：“要是他中不了呢？他中不了，我却要他‘指日高升’，这不是逼他吗？”
众姐妹一听都哄笑起来：“那云芝你送他什么呀？”云芝不吭声，自顾埋头她手中的绣绷。众姐妹于是一齐伸过头来往绣绷上看，可谁也看不懂她绣的是什么。你看，这缎子又长又窄，青缎底上细细地绣着一幅图案，是梅花与竹叶，梅花初开，欲放还休；竹叶细瘦，清秀高洁，巧的是，梅竹之间还隐藏着一只羽翅透明的幼蝉，那幼蝉遮着背，露着翅，似乎正往竹稍上爬。众姐妹都讷闷了，这么斯文的图案，这么细长的缎子，到底派什么用场呀？于是都问鹤一，鹤一说：“我也看不懂，如今妹妹把什么都藏在心里，我看呀，只有去问那位余公子了！”众姐妹一听，立即起哄起来：“云芝，你心向了官人，就把我们当外人了！”“不只是当外人，干脆就扔下我们了，你们没听说吗，那个官人家在绍兴，云芝这会的心恐怕已经飞到绍兴去了呢！”
正热火朝天的，忽然客厅里一阵罗唣，是云芝母亲宋氏惊慌的声音：“兆熊，这事太大了，既然这样，你还得问问你的母亲！”接着，是一个陌生男人的声音：“不，我已经与家里闹翻了，他们不答应我到苏州来做女婿，我决不再回去！”
云芝一听，这声音虽然陌生，却也似曾相识，连忙跑到外间，凑着门缝朝客厅一望，顿时呆了，来人不是别个，正是那位秀才公子余兆熊！
可此刻的余公子却与先前在依绿园见到的那位官人判若两人，他形容疲倦，衣衫不整，活脱脱一个落泊书生，只有他手中那把折扇，此时半开半合，依然保持着主人的风度。云芝想躲避，可脚底被粘在了地上，动弹不得。她便只能沉浸在门缝天地里了。
客厅里，父亲也出来了，他让大家坐了，才叹出一口气，对余兆熊说：“余公子，我对你说实话，我家是有儿子的，还想将云芝留在家中招女婿，最重要的原因，是舍不得她。云芝是我最小的孩子，从小只懂刺绣，不懂家务，她天真善良，不谙世故，吃亏吃苦都不善诉说，一味自己忍受。我担心她嫁出去后，丈夫不能理解，公婆又不能容忍，而让她吃苦受累，所以才跟你说只招女婿。”
沈椿说的确实都是实话，因为他自己就是绍兴人，绍兴的旧式家庭历来是“女主妇奴”，意思是说，女人是女儿时，受家人的万般宠爱，一旦身为人媳，便成了婆家的奴隶。要让自己心爱的女儿去做人家的奴隶，他怎忍心！但面前这位余公子今天忽然跑来宣布，他愿意入赘做女婿，这让沈椿没有退路了。沉默了会，他又说：“我不让女儿出嫁，谁知你竟真的要入赘，这可非同小可。我知道，你是独子，家又远在绍兴，你父亲离开得早，你还有两个妹妹，你到苏州来做了女婿，那你家中老母和两个妹妹谁来照顾？你母亲是不会同意的！”
听到此，余兆熊再也忍不住了，对沈椿说：“伯父，不是晚辈不孝顺，实在是对云芝爱之弥深，你不知道，我爱云芝胜于爱自己，今生今世，非她不娶。更何况，从来书画刺绣是一家，苏州历代出过不少有名气的绣家，她们都有书画家的丈夫做后盾，如曹贞秀，便是嫁给了苏州善于画梅的蔡铁夫，她绣出的墨梅八幅，绣工精致，浓淡适宜，成为传世珍品；再如昆山人赵慧君，嫁给了顾春福，绣的山水人物，色彩明丽，一如图画。如果云芝也嫁一个书画家，如果让晚辈娶上云芝这样的绣娘，彼此都好比如鱼得水，相得益彰了……”
余兆熊的话，倒叫沈椿刮目相看。对于余兆熊的书画，他早已听说过了。这个余兆熊，靠着祖上做丝绸生意，在苏州着实属于潇洒人等，他自小就一直来苏州，成年后就在苏州紫阳学古堂游学，擅长书画，结交了许多文人墨客，当然，这种人也难脱慵懒闲散的习气，不过，看他这一腔诚意，也是心可天鉴了，尤其他说的绣娘配书画家丈夫，确实很有道理，如果云芝真的能有一位书画家终身辅助，凭她的天姿，是一定能成大器的。想到此，沈椿不由得长长舒出一口气来。
见丈夫要松口的样子，宋氏还是不放心，对余兆熊说：“我们倒不是不同意这门亲事，只觉得太匆忙了点，因为云芝才16岁呀，让她嫁出去，真的不舍得，可让你这个独生子真的上门来做女婿吧，实在又说不过去，真是左也难，右也难。”
正犯难呢，忽然大门里又闯进来个人，是母亲宋氏的老姐妹罗氏。罗氏来到客厅，急得眼泪都落下来了，对宋氏说：“宋姐，都是我不好，那次答应了余公子开设花局，将云芝姐妹俩请了去，年轻人一见钟情也是常事，只是云芝你们舍不得嫁出去，这余公子痴心得竟然愿意做倒插门女婿，为此，他与家里闹翻了，要绝食，要出家做和尚，总之闹得不可收拾，他老母亲如今都气病了，他还不管不顾横下了一条心，宋姐你说，这可怎么办好呀！”
沈椿夫妇一齐愣了，还来不及作出反应，余兆熊已经单腿跪地，一个长揖：“兆熊如今已经是背水一战，毫无退路，恳请伯父伯母成全了晚辈！”
又是感动又是为难，沈椿夫妇心中就像打翻了五味子瓶。看来，这位余公子上门来做女婿是铁定的了。不过，沈椿还是犹豫，云芝自己到底是怎么想的？她愿意吗？尚未结婚余家已经闹了这么大的风波，日后少不得要去婆家修复创伤，她经受得了吗？
似乎知道父母亲的为难，云芝从里屋出来了，她的脸已经绯红绯红，眼里还含着泪花。她一声不响地走到了余兆熊的身边，也没说话，也没看对方的脸，只是伸手将余兆熊手中的折扇拿了过来，放在自己的绣绷上比了比，这一比，不禁让里间正在偷看的鹤一及小姐妹们叫出声来：“这云芝，原来绣的是余公子的扇套啊！”
沈椿夫妇将这一切看在眼里，明白在心里，宋氏叹息一声对余兆熊说：“既然这样，也不说出嫁，也不说入赘，你们婚后，就先在苏州家中住两年，然后再回你绍兴老家去，这样，我们也稍微放心些，你母亲那边也好交代。”
余兆熊听罢，又是一揖到底：“就是海枯石烂，我也不会亏待了云芝！请伯父伯母放心吧！”

四、雨色万峰来

女人啊女人

光绪年间的浙江绍兴，是个民风醇厚的古镇，石板桥连着驳岸，流水中荡漾着小巧的乌蓬船，街道上店铺林立，杂货风饶，尤其是茶馆、酒肆、澡堂、客栈，无处不有，这些以男人出入为主要特征的场所是小镇繁华的基础，它们给小镇带来了热闹，也带来了喧嚣。所幸小河里的水始终是静悄悄的，它们给热闹喧嚣的古镇留了一方清静之地。
此刻市河的水正漾起阵阵涟漪，一位身材瘦小的年轻媳妇端着个米箩，沿着驳岸一路走来，她走走停停，一连几个河桥口都淤着漂浮物，于是她一直跑到了市中心地段的河桥口。市中心水流较活，水质干净多了，她走下石阶，放下手中的米箩开始滔米。她就是余家的媳妇、余兆熊的妻子沈云芝。
云芝和余兆熊结婚后在苏州父母身边呆了两年，信守诺言，现在已经跟随丈夫来到绍兴婆家定居。
正如云芝父亲沈椿想象的一样，绍兴当然是个“女主妇奴”的古镇，更何况，余兆熊到苏州倒插门做了两年女婿，让余家尤其觉得丢脸。所以，云芝几乎是怀着赎罪的心态来到婆家的。尽管她有充分的思想准备，但余家的生活重担还是远远超出了她的估计，她不仅要担当全家的洗、刷、汰、烧，服侍婆婆，还要服侍两位十八九岁的小姑，从烧洗澡水到洗涤衣衫，一律是“三从四德”那一套。除此，她还无法放弃她的本行，刺绣，而这最重要的营生，几乎是全家最重要的经济依靠，却只能在每晚做完了所有家务后挑灯夜战，有时累得实在坚持不下了，婆婆都有点于心不忍，可又不得不开导她：做一个女人、一个媳妇不容易，可历朝历代就是这么做过来的，我是真心希望能尽早把这家传给你们，也好让乡邻看看，我们余家娶的，是好媳妇，兆熊他做了两年倒插门女婿，多少是丢脸的，这回也好把面子挣回来。
早春的河水冰凉，云芝的手已被冻得通红，不仅红，还因为日夜干粗重的家务，她的手指、手背的皮肤已经变得粗糙，不仅粗燥，某些细微处，甚至裂开了小口子，云芝知道，这些小口子不出几天就会结痂蜕皮，而她最害怕的也就是这个，因为结痂蜕皮就会刺毛那些珍贵的绣品，这是刺绣的大忌。可是，为了做像、做好一个媳妇，她必需一忍再忍，反过来说，不忍又怎么办呢？她不知道前面等待着她的是什么。想到此，她下意识抬头望前方，前方是幽深的河巷，河巷被两岸紧逼着，而岸上相对而出的则是挤挤捱捱的楼阁，有几个楼阁里，常常是红灯高照，丝竹悦耳，这便是那些烟花女子和浪荡公子的风流地。
此刻，有一阵唱曲声清晰地传来：

手里金鹦鹉，胸前绣凤凰。偷眼暗形相。不如从嫁与，作鸳鸯。

曲声刚断，就有一个男子的声音附和上来：“好好好，好一个从嫁与，既然你自己都这么说了，可不能反悔啊？”女子的声音又娇情又尖刻：“反悔的该是你吧！你家里摆着那架绣花机是你的摇钱树，她要喝半口醋，我看就把你的头酸得进脖子里了！”男子的声音于是高起来：“她喝她的醋，我可是把你当汤婆子的！”紧接着一阵浪笑，笑里夹着打情骂俏，闹得不益乐乎。
云芝傻了，因为仰望对面楼阁落地窗里，她清晰地看到了一个身影，啊不，即使不看见这个身影，光凭他的声音，她也能即刻辨别出来，因为这个声音在两三年前，曾经跪在她父母面前发过誓：海枯石烂不变心……
可现在，这个人怎么了？他怎么会在这种地方，面对这样的人，用这样的语气，说出这样的话来？她来不及往下想，眼前已经一阵阵发黑，她忍了忍，没有忍住，于是突然一团漆黑，昏沉沉往河水里栽去……
等云芝悠悠醒来时，已经在自己的家中，余兆熊正端着糖茶过来，很不耐烦说：“你怎么就这么不小心呢？淘米哪个河桥口不好淘，偏偏要跑到市河中心去，今天要不是有条船开过来，正好将你捞起，不然我看你是要去做水龙王的养女了！”
云芝大瞪着眼不说话，面前这个人，难道就是她尊重、顺从的那个男人吗？难道就是她真切地爱着真切地伺候着的丈夫吗？她跟他到绍兴来吃辛吃苦，与其说为的是尽孝道，不如说是为了这份感情，可他都干了些什么？于是她突然问：“春香楼里那个女人……”说出半句，她就说不下去了，实在无法启齿啊！